第十一章

    大家说说笑笑，将方才打打杀杀的紧张气氛冲淡了。最后伊戈道：“好了！我们该撤了，我已经跟那位李大叔说好了。请他来善后的。大家碰见了总不太好。”

    周大婶忙问道：“李大叔又是谁？”

    周三道：“叫李大成。是长沙城新补的副班头，我已跟他碰过头了，这个人还不错。”

    周大婶道：“怎么又弄个官中的人介入了？”

    伊戈道：“大婶！这是我接头的，不过您放心，他不会给你们添麻烦，因为他对你们十分景仰，这儿的事，一定要惊动官府的，由官府来接手较为妥善。”

    周三笑道：“这个李大成的副班头是意哥推荐的，人很精明靠得住。”

    周大婶道：“我是怕给意哥添麻烦，既是她自己推荐的，那还有什么话说呢？”

    大家都悄悄地走了，还是一脚回到了可人小筑，丁婉卿彻夜未眠地在巴巴地等着。而且也备下了酒菜。

    看见他们每个人都安然回来，才算放了心，一面招呼大家坐下，一面又招呼了伊戈进去换衣裳。

    谭意哥着固女装，也恢复了她的身份，兴奋地回到席上，周大婶一把握住了她的手，笑道：“宝宝，你总算也经历过一次行侠仗义的事迹了，滋味如何？”

    谭意哥笑道：“没什么，我一点都不感到害怕。”

    大婶道：“我可紧张死了，尤其是你被妙真那妖女挟住的时候，真把我给急死了。”

    谭意哥道：“没什么好急的，我是故意让她抓住的，否则她赤手空拳，那里抓得住我。

    “

    周大婶道：“你别看她赤手空拳，她的双手比在你的脖子上，手上的指甲又长又尖，要是把她逼得拼命，用劲抓下来，你那还有命。”

    谭意哥笑道：“那有这么容易！”

    周大婶一叹道：“你是自己看不见，不知道厉害。”

    谭意哥道：“我虽然没想到她的指甲会伤人，但是我却有了防备，在我的袖子里，有一枝匕首，只要她稍有伤害我的意图，我就能扎她一刀。”

    她取出七首，拿给大家看，却是一枝精光四闪的刀，穷九先生接过来一试锋锐道：“好刀，这是一柄吹毛可断的宝刀，你是从那儿来的？”

    “是玉朗送给我防身的。”

    穷九先生笑道：“有此一刀在手，倒是不怕人威胁了，大嫂，你是白担心了。”

    周大婶道：“我怎么知道呢？意哥，你也是的，身边带着防身利器，干吗不如使用，要受人威胁挟持呢？”

    谭意哥道：“说良心话，我到后来，心中颇为不忍，倒是希望妙真能够脱身而去，像那样一个多才多艺而又美丽的女人，死了实在太可惜。”

    周大婶叹了口气，道：“意哥，你知道她的心多狠，害了多少人，那个雷大鹏也是死在她手上的。”

    谭意哥也叹道：“多行不义必自毙，到最后她也没能逃出一命，我们也别去谈她了。”

    谈到妙真，谭意哥显得很惘怅，对妙真的横死，她仍然感到很惋惜，周大婶摇头叹道：

    “你还为她惋惜，真是有点是非不分，要知道她如果脱身了，将会留下多少后患，给大家添多少麻烦。”

    穷九先生道：“也没什么麻烦的，难道你还敢来找我们报复不成？”

    周大婶道：“我是不在乎的，可是你跟丁大妹子成亲后，要回到家乡去了，意哥将来跟玉朗也不会再闯江湖了，给下这个仇家岂不是祸患。”

    穷九先生道：“她是自己刺了雷大鹏的，真要脱身了的话，就把这件事给宣扬出去，太平道的人就放不过她，她只有躲起来，隐藏自己的身份，永远不被人找到，那里还敢纠众来报复。”

    周大婶道：“就算她不去找人来报复，可是她掌握了多少人的秘密，以这些秘密，要胁人侧面展开对我们的报复，那才厉害呢。”

    穷九先生这才没话说了，丁婉卿笑道：“好了，反正她已经死了，那些秘密也随之永沉水中，再也威胁不到人了，我们还是喝酒吧。”

    穷九先生道：“糟了！我们虽然毁了妙贞观，为人除了害，但是我们答应杨大年，替他解除家里问题的事，却没法子办了，他那个老婆很精明厉害，要是没有证据，仍是压不住她，无法使她屈服的。”

    谭意哥笑道：“这个您放心吧，我已经有了安排。”

    穷九先生道：“你是怎么安排的，大年向我说过他曾经说过他老婆，叫她少上那座妙贞观，结果反而挨了一顿排喧，说观里都是女人，她又不偷人养汉，为什么不能去，她的娘家不但有财，还有势力”

    谭意哥道：“这安排绝对万无一失，管保叫她口服心服，乖乖地就范，再也凶不起来，等李大成来的时候，就可以知道端倪了。”

    李大成是在天亮了很久后才来的，他来的时候，大家已经喝完了酒，闲坐着品茗聊天。

    李大成是带着易回本名秋苹的水月与杨大年一起来的，进门时还是悄悄的，上了楼掩上了门。才向大家见礼道：“李某敬代本官，谢谢各位侠士为地方弭祸除害，因为事情牵连太大，上宪不便公开来办，只好叫李某向各位致意。”

    谭意哥道：“怎么，大叔你把一切都禀明太守了。”

    李大成道：“十九条人命，兹事体大，我不得不作个详禀，不过我是袖了证据，私下进谒太守，半夜里把他从床上拉起来，再告诉他的。”

    穷九先生道：“他怎么个表示。”

    李大成一笑道：“他简直吓坏了，半点主意都没有，地方上有黄巾匪徒聚集，而且还犯案累累，把许多豪门大家都拖了进去，真要公开了，他不仅是失察丢官，赔上脑袋也不够，所以一切听我的，作成盗贼夜闯观里，杀死女冠，然后被本郡公役，围杀盗贼来结案，好在那个雷大鹏本来就是个通缉有案的盗匪，这件事在表面上也还说得过丢。”

    谭意哥笑道：“这一来，你大叔的功劳可不小。”

    李大成拱拱手道：“这多亏姑娘的促成，太守赏了大家五百两银子，另外还私下给了我一千两银子，叫我带来，奉上各位侠士”

    穷九先生笑道：“这是干什么，是叫我们别开口？”

    李大成道：“他倒不是这个意思，因为他明白，各位豪杰都是天子不能臣，富贵不能淫的侠士，这种是一番敬意而已，万两黄金，都不在各位眼中，这区区千两白银，又怎能封住各位的口呢？”

    他倒是很会说话，至少使得大家都很满意，周三笑道：“郡官拿出钱来赏盗贼，这倒真是新鲜的事。”

    李大成忙道：“周大侠，敝上尊各位为义侠，与一般盗贼不同。”

    “怎么个不同法，我们一样地犯案，给他添麻烦。”

    李大成笑道：“这个郡守倒不像一般做官的，对江湖上的情形尚有点认识，他知道各位的侠名，更知道各位劫富济贫的侠行，凡是各位下手的对象，所得必为不义之财，所以对各位的案子，从没有认真过。”

    周大婶笑道：“他要认真又如何，在他之前的几任官儿都试过，派出了成队的官兵，也没捉住我们过。”

    李大成道：“柳女侠的话固然不错，但是捉不到各位与心敬各位究竟不同。”

    这一话倒使周大婶也不好意思了，笑笑道：“这么说起来，这个太守还不错，我们也不好意思要他的银子了，退回去给他吧。”

    李大成道：“钱不是出于他的私囊，他已具文上司，说是捕盗时，有江湖义士多人为助，拨金为酬，而且赏给衙中弟兄们的份子，也要开在各位的帐上的”

    “这是怎么说，难道你们不能得奖赏的？”

    李大成道：“捕快公人领了公俸，捕盗为职守，小作奖励固无不可，赏多了就不好报销了。”

    周三道：“五百银子就算多了？”

    李大成一笑道：“这件事李某不敢让太多人知道，只带了手下五个谈得来的弟兄去办的，每人一百两，几乎是一年的口粮，说起来实在太多了一点。”

    周三道：“原来你们做公的人，一年的食俸才就这么一点，算起来每个月十两银子都不到，却整天辛苦得如同牛马，有时要拼命，遇有重大的案子不破，过了期限要挨板子，这种差事怎么会有人肯干的。”

    李大成知道周三是在存心取笑，但由于说的是事实，只有苦笑一声道：“周大侠这话问得好，可是官家明定的俸给只有这么多，连养家活口都不够，所以只有在旁途上捞点油水，打官司过堂收受关节是一项主要收入，却引来外人多方责难。李某以前对这一点也是十分地痛恨，认为他们丧尽天良，趁火打劫，在落难人身上剥削，等到自己进了这个圈子，才知道别有苦衷。”

    听他这么一解释，周三的刻薄话倒是不好意思再出口了，丁婉卿笑笑道：“只要不黑心，就算收点好处也是应该的。”

    李大成一笑道：“其实所谓人情关节，不过是给在押的人犯一点方便，使他们舒服一点。再者就是指点一条明路，把罪刑判得轻一点，要说能改变事实，把有罪的人变成没罪，则我们没这么大的权力。审案判罪，那是上宪的事，到底要在堂上有目共睹，谁也不敢太过于枉法御私的。”

    穷九先生道：“可是也有人因牵进了官司而倾家荡产，那又怎么说呢？”

    李大成想了一下道：“杨大先生说的情形不是没有，不过究竟不多。再者事主如果是罪有应得，因情虚而想脱罪，就是败光了家财，也不算过份。李某不敢说一清似水，但是还能分个是非黑白，如果有人受了冤枉，李某不但不要他分文，而且也会尽一切的努力，为他平反冤屈，如果是作奸犯科之徒，落在李某手中，李某也会变个方法，敲出他几文不义之财。

    “

    他说得很坦白，周三对了胃口，哈哈大笑道：“好！李兄弟，在谭姑娘口中，咱家就听说你这个人不错，交谈之下，发现你的确可交，这个朋友咱们交定了。”

    李大成拱拱手道：“多谢周大侠，李某高攀了。”

    周三笑道：“高攀的是我们，交上我们这种朋友，你没一点好处，只有给你添麻烦。”

    李大成笑道：“周大侠言重了，李其对各位的高风义行是万分敬佩的。因此各位如果真给李某添了麻烦，那一定是绝对正当的理由，李某就因此挨几板子，也是心甘情愿的。”

    周三笑道：“李老兄，你真会说话，这一来，我们以后要在长沙境内做案子，第一就得先考虑到你。”

    李大成道：“那倒不必，该当如何，各位还是放手去做，只是请前辈斟酌一下，如果对象并不太麻烦，可以交给再晚去办的，就请知会再晚一声，让给再晚效劳。”

    周大婶笑道：“李兄你是个很明事理的人。我们不会给你添麻烦的，现在倒是要听听你们的经过了。”

    她的眼睛转向秋苹身上道：“妙贞观的案子怎么结？官方对秋姑娘如何发落？”

    李大成道：“秋姑娘在太守那儿经过秘密讯问后，提供了种种不法情事，把太守的脸都吓白了，由于牵连太大，不能公开来办，太守大人只有叫我派人送她回家，什么也不追究了。”

    秋苹跪下来道：“小女子举目无亲，无处可投奔，还请各位收留。”

    谭意哥笑道：“秋姑娘，别客气，张公子临行时交代过要照顾你的，你跟着我好了，我有什么，绝对少不了你一份。”

    这是一个很明显的承诺，秋苹大喜过望，再三道谢，她的心算是定了下来了。

    丁婉卿道：“还有，杨大官人的家里呢？”

    杨大年忙道：“多承这位李头儿帮忙，袖带了一些证据，到我家里把那些证据摊在那几个泼妇面前，让她们知道以前是受了妙真多大的害。”

    丁婉卿道：“别人倒还好，主要是杨大娘子。”

    杨大年笑道：“就是对付她，以前她仗着娘家的财势，不把我放在眼里，这次我可整住她了，我把大舅子也找了来，告诉他们，如果敞开来办，足可把她娘家毁掉，由李头儿卖个人情，把事情安了下来，我那大舅老爷千恩万谢，感激涕零，当场就把他妹子狠揍了几拳，要她以后老老实实，安份守己”

    丁婉卿笑道：“那真是要恭喜大官人了。”

    杨大年道：“那里！那里，这一来是多谢各位帮忙除害，二则是多谢李头儿成全，最要感谢的意哥的策划与安排，使我脱出了侄梏，说老实话，事情真要揭开了，她娘家固然是要受牵连，我又何尝能脱身事外？”

    周三道：“意哥作了些什么安排？”

    李大成笑道：“我到杨大掌柜家中去的说词以及如何弥缝，都是谭姑娘构想，否则我也不知道该怎么办，连府衙里许多事情的处理，也是谭姑娘设想好了，叫我转禀太守的，他听了没口的称赞，完全同意照办了。”

    谭意哥忙道：“李大叔，你没说出我吧！”

    李大成笑道：“那怎么能不说呢，不过你放心，我很有分寸，只说这些风尘奇人是因为慕你的才名而跟你结成的忘年之交，没提张公子一个字。”

    谭意哥道：“这一来我又惨了，以后他找到我”

    李大成道：“没有以后了，我就便替你把脱籍的手续办了，勾销了你的乐籍。”

    谭意哥惊喜道：“真的？”

    李大成笑道：“那还假得了。连批准的公文我都带来了，我说你为避免麻烦，必须要闭门杜客，深居简出。如果不脱籍，就无法禁止客人上门，府大人还敢不批准？”

    他把脱籍的文书取出来，交给了谭意哥，她接在手中，倒是难禁一阵惆怅。

    因为从今而后，她就要开始另一种生活了，虽然她并不留恋目前的生活，但是对于未来的生活，她毫无一点准备。

    所谓准备，倒不是金钱上的，这两年来，她已经贮积下生活所需，而且丁婉卿也有了一笔可观的钱，衣食可以无虞的。

    那是一种心理上的空虚与惆怅，整日无所事事，那份闲愁又将如何打发呢？

    李大成没耽多久，报告完了重要事项，又匆匆地走了，偌大的一所妙贞观，在突然间被瓦解了，毕竟是一件难以瞒人的事，既不能敞开来办，那弥缝的工作的确是煞费苦心。

    官府方面把消息封锁得很紧，调动了兵马守住了残垣，不准人进去，尸体也草草地掩埋了，困难的是具文上宪，禀明案子的经过。这可把那位赵太守急苦了，刚上任没多久，地方上就出了这种大案子，要是掀开来说此地是黄巾馀孽的巢穴，牵连就大了。

    好在谭意哥已经想好了说词，作成匪徒夜劫寺观。为官人多请地方上义士驰援，搏杀了匪徒，而匪人们负隅反抗，一怒之下，将观中的女道士们杀死了泄愤。

    这虽是十几条命案，不过由于匪徒全部伏法，太守在责任上总算好交代了。

    不过妙贞观在以前所交通的权贵不少，有些人是不在乎一个小小的太守的，听说妙贞观出了事，那些人心里一半有数，一半不自在，忍不住要来打听消息。

    赵太守幸而早有准备了，把李大成调在班房中日夜等候着，遇见有难以打发的恶客登门，就把人请到小房中去，由李大成提示证据，加以解释。

    那些人进门时是盛气凌人的样子，出门时却垂头丧气，而且对赵太守连声道谢，别人问到他们，对进入衙门的情形绝口不谈，只说一切都如官府发布的情况。而且把赵太守防范得宜，及时歼灭匪从之举，大大地称赞了一番，甚至还动用到自己的关系影响力，写信到抚台处，力保长沙府的能干，禀呈的公文上所说的种种，绝对正确。

    巡抚掌理着三湘九府的民牧，自然也不是简单的人物，接到长沙府的来文，一看就知道事情不会如所说的那么简单，而且对妙贞观内的风月勾当，多少也有点耳闻，观中十几名女冠，居然在一夜之间，被盗贼杀光，连一个活口都没留，而来犯的盗贼也全部伏法，没有一句口供，只凭公人的一面之词定案不无草草之处。

    本来还想好好地查究一下的，可是接到地方上有力人士一再的关说，甚至自己这边的拜本尚未进京，京中的吏部已有公文来到，奖励长沙府守赵员治土有方，消灭盗匪，为民除害。

    这一来巡抚大人也知道案子牵连虽大，其中必有不可公开的曲折，好在被杀死的盗首雷大鹏的确是个恶名昭彰的江洋巨盗，他被歼的手下中，大部份都是有积案的凶恶之徒，而妙贞观中被杀的女冠又都没有苦主，事情乐得轻松，遂也以一纸公文，奖励了一番结案。

    赵太守虽说把公文呈了出去，心中始终捏着一把汗，直到抚台嘉奖的回文下来，才算放下了心中的石头。

    照说这种大的案子，如果真要对司官有所嘉奖，该由朝廷颁旨，极为隆重才是。

    但只有抚台大人轻描淡写，说了两句好话，就算了事，而且还指示将妙贞观入官，不得再遣僧道入居，也是颇堪玩味的事。

    可是府守大人已经是心满意足了，想到这一场滔天大祸，全靠谭意哥的力量弭平下来的，心中着实感激，很想去谢谢她。

    可是以府守之尊，总不能跑到可人小离去看她，而谭意哥已经脱了籍，也不能再下条子将她召了来。

    于是只有把李大成找到后堂来道：“大成！抚台处回文已到，事总算告一段落，所支的款项，也准于官项中报销了。”

    李大成屈膝道：“这是大人的洪福。”

    他压低声音道：“其实所支的银两，抚台处不准也没关系，妙贞观中所剩馀未毁的细软物件，也值上个三四千两银子，卑职已命下属困封好在库中。”

    赵太守道：“你以前怎么没报上来呢？”

    李大成道：“这一批东西是卑职先带人前去，以证物的名义入库的，详细内容，卑职不敢明告，因为一直没机会，卑职是怕那一笔银子万一报不准，不能害大人私下赔出去。”

    赵太守叹了口气道：“只要能够把事情摆平，我就是赔上点银子也是心甘心愿的，这次的事情太大了，弄不好我连脑袋都要赔进去，地方上居然有黄巾馀孽盘踞，而且公然蛊惑官眷与大家子弟，这个失察之罪，本官实在担待不起。”

    李大成道：“妙贞观中的不法情事已蕴酿有年，大人接任只不过几个月，疏忽失察可与大人无关。”

    赵太守叹道：“大成，你不懂的，他们运气好，不在任上了，案子在我手中翻的，责任也全是我的了，这次全亏得你，我会记得你的，照理说，你出了这么大的力，我应该提升你的，可是本府总班头余飞年岁已高，明年就满六十岁，可以退休了，我也不忍心换他，你就委屈半年吧。”

    李大成忙道：“卑职倒不急着升职，余总班头经验老成，卑职要跟他学的地方太多了。

    “

    赵太守点点头道：“你很谦虚，这是一种美德，那包证物都是些什么东西？”

    李大成道：“都是金银盘皿等较为贵重器物以及一些玉器首饰，卑职恐怕人多手杂，有所失闪，所以先行收了起来，打点交库，还特别申明是重要证物，禁止别人私拆，所以到现在还没人知道。”

    “你倒是个有心人。”

    李大成道：“这件事既不能公开，就必须要封住几个人的口，所以卑职一开始向大人请求重赏，才能叫几个人特别费力，那时卑职斗胆作主，总不能叫大人蒙受损失，所以才先作准备，而后又因为那位老夫人一直在大人身边，卑职又不便为告。”

    赵太守十分满意了，笑笑道：“大成，你很能干。”

    李大成道：“卑职是个乡下人，只因为及老博士兴谭姑娘一力推荐为大人效劳，蒙大人成全，卑胜怎敢不尽心尽力！否则也对不起及老博士跟谭姑娘。”

    提起了谭意哥，赵太守倒是兴趣来了，连忙道：“意哥这孩子，溷落风尘实在太可惜了，模样儿不必说，那满腹的才华更是难得，多少饱读诗书的宿儒都不如她。”

    “是的，她虽身在乐籍，可是本郡的人，没有一个将她看作乐伎的，召她的人很多，都是为了她的才华。”

    “无论如何，使才女沦落风尘，是守官的疏忽，我从接任开始，就有心要给她脱籍，现在总算如愿了。”

    “这是大人的恩典，卑职将公文带给她时，她对大人是万分的感渤，要亲自来向大人叩谢，却为卑职拦住。”

    “其实叫她来也没关系，她的身份并不受注意。”

    李大成恭身道：“回大人，卑职恳乞大人急急地准她脱籍，就是为了便于她悄悄地离去，以免有些人从她身上挖出了这件案子的内情。”

    赵太守叹息了一声道：“说的也是，她是该走避一下，只是恐怕再也难以找到一个像这样的才女了。”

    李大成道：“是的，谭姑娘不但诗才敏捷，而且善于构想，妙贞观的案子，事先的策划，事后的安排，都是她细心的策划才得如此，否则却便把妙贞观给破了，牵连那么多人，这善后的工作可太难做了。”

    赵太守感念到她的好处，唏嘘地道：“可不是，受惠最多的就是本官，否则本官第一个就担待不了，对了，她这一下去，生活会成问题吗？”

    “大人请放心好了，她是个很要好的女儿家，只要能生活得清清白白，她苦心一点也是心里高兴的。”

    “连本官蒙惠良多，总不能叫她受委屈，再说到她从此闭门深居，总要日子过得去才好，这样吧，那包从妙贞观里取出来的证物，既不便公开入官，又不能由你我私下侵吞了，不如你拿去给她作为生活所需，就算是你我对你的酬谢吧。”

    “这个她一定会对大人万分感激的。”

    赵太守道：“大成，东西要以你的名义送去，本官实在不便公然出面。”

    “卑职知道，卑职会私下里告诉她，让她体会到大人的恩德的。”

    赵太守又想了一下才道：“倒不必感激了，你不妨代转本官的意思，要她拿着这些东西，换个地方、换个名字定居下来，等一两年之后，大家对谭意哥这个名字淡忘了之后，她再嫁人，仍然可以找个好归宿的。”

    李大成连连点头道：“卑职明白，卑职体会到大人的意思，也一定能做到，叫她从此以后，不再见人，把从前的一切关系都斩断。”

    他的确明白，赵太守说了半天的关心话，甚至于还赠予重酬，主要的目的亦无非是让谭意哥躲起来，最好是远离长沙，免得把妙贞观的内情泄露出来，因为她知道得大多了。

    机密一种，受影响最大的就是赵太守，那些受到妙贞观牵连的豪门，现在对赵太守十分的感激，所以才全力的支持，如若一旦事败，他们就只有打击赵太守以求自保了，一定要造成州牧失职，使得地方上匪人横行坐大，才能掩饰他们的错失之处。

    所以李大成的回话也很得体，完全把赵太守的顾虑点出来了，赵太守十分满意，亲热地拍拍他的肩膀道：“大成！你是个很能干的人，一定能混出头的，明天一早就把这件事情办妥，本官身边可少不了你。”

    “回大人，卑职恐怕一两天回不来，因为谭姑娘已经离开长沙了，是卑职叫她离开，过一阵子再回来的。”

    “那就给你五天的假。去办妥这件事，她这边有未了的事，你代她处理一下，务必叫她在两三年内不可回长沙来，这对她只有好处，尽管她在此地十分出名，但乐伎毕竟是乐伎，那名声的确不好听。”

    李大成点点头：“卑职知道，卑职定会遵照大人的意思办妥的。”

    他告退出来，心中对赵太守却有一股难以名状的不满，这倒不是因为赵太守的圆滑与自私，他知道在官场中的人，多半是如此的。

    主要因为是赵太守对谭意哥的看法与最后的一句话－－乐伎毕竟是乐伎。

    李大成从没有把谭意哥当作乐伎看，他把她当作一个圣女。

    在库房中领出那个包袱，又到马房中备了两匹快马，就连夜出发了。

    他现在是长沙府衙中的大红人。连那位执掌太守直接机密的师爷都要对他客气几分，因为他的地位突然重要起来了，不只太守对他言听计从，而且本地许多有势力的大户，也都对他十分客气，似乎他已经成为那个势力圈子中一个共同的宠儿了。

    所以没有人问他上那儿去，似乎大家都知道，他的来往行踪，都是不宜过问的机密。

    李大成星夜出城，顺着官道，直赴湖州，因为谭意哥此刻在湖州，那是送丁婉卿来下嫁穷九先生杨岸。

    说下嫁，不如说是回家，因为他们早已在可人小筑中喝过了合卺酒，行过礼了。

    客人只有周三夫妇，虽然草草，却很隆重。

    这是丁婉卿的意思，照杨岸的意思，是要等自己先回家后，再隆重地迎娶的。

    但是丁婉卿反对，因为杨岸并不是衣锦荣归，虽然他在江湖上混出了不小的盛名，但在世俗的眼光中，却一无成就，那就不值得张扬了。

    他们回去，主要是接替下杨岸的妹妹杨兰的粮号工作，使这位老小姐能够出嫁找个归宿。

    杨兰已经三十八岁了，但是看起来却比较年轻得多，圆圆的脸，对人一团和气，给人有如沐春风的感觉。

    这样子的一个女人，谁人不爱呢，所以她虽然已经到了老大的年龄，但是却仍然有不少人而来争聘。

    杨岸到家才两天，已经有四个媒婆上门了。

    不过这四个媒婆都没有说成功，主要是她们所提的男方太过差劲。

    四个求聘的对象几乎都是五十上下、中年丧偶的鳏夫，薄有家产，子女尚幼，要求姑娘续弦，主持中馈，抚育幼儿。

    杨岸越听越火，第四个媒婆挨了他一巴掌，几乎是连滚带爬，被轰出门去的，他站在门口指着骂道：“混帐东西，我杨某的妹子贤德无双，你们却来要她去做牛马，告诉你们，一要元配结发，二要不过四十，三要有功名，少了任何一项也不行，以后若要有人上门，提出那些不三不四的人家，我就砸断他的腿。”

    杨岸在本家向有凶狠之名，以前他连本家的长老都照打不误，这会儿动手揍了个媒婆，自然没人敢出来说一句话。

    可是居然有人出来，在挨打的媒婆的屁股上又加了一脚，那是伴随杨岸一起返里的杨大年。

    他把媒婆踢了个跟斗，也跟着骂道：“瞎了狗眼的东西，你们只为贪了几两银子的谢媒钱，不问问清楚，就胡乱登门了，我这位姑姑，本身的贤德不说了，附近的人谁不称道，更为了她的仁爱，省垣的太守已经请得了朝廷的旌表，日内就会颁下，你们竟然敢以一些凡夫俗子来侮辱她。”

    杨岸那一巴掌还不怎么样，杨大年的这一脚却令媒婆受不了，那倒不是因为他的脚重，而是杨大年的身份不同。

    他不仅是杨氏的族长，而且还是当地的首富，份量自然不相同，所以那媒婆哀声请求道：“大官人，这不是老婆子的意思，是男方再三再四要老婆子来的。”

    杨大年怒道：“不长眼的东西，人家请你来，你也得秤量一下对方的身份，够不够得上，我这位姑姑为我们杨家争得多少光采，你们有几颗狗头，居然想她去当管家婆。”

    可怜的媒婆只有连连磕头的份了，杨大年道：“我们杨氏族中公议，准备了十万银子的陪嫁，你们去估量一下，有资格收得下这份嫁妆的人家，再来商量，否则说别来讨打了。”

    媒婆一听有十万两银子的陪嫁，眼睛都发直，那是一笔不得了的钜资，如果能说成了这一头亲，那谢媒的酬礼，至少也在千两上下，有人做了一辈子的媒，累积起来，恐怕也赚不到这个数目呢。

    受了钜金的诱惑，她甚至于忘了脸上挨过的巴掌，也忘了屁股上的那一脚，爬起来飞也似的走了。

    这边杨岸也相当吃惊，看着杨大年道：“大年，你别开玩笑，这话可不能随便说的，到时侯要拿出来的。”

    杨大年道：“那当然，只要说定了人家，就把嫁妆抬到祠堂里陈列出来，一两都不少。

    “

    “你说这是族里的公决？”

    “是的，叔叔放心，由族中分摊，不要你摊一两。”

    杨岸苦笑道：“对我这个妹子，我还会小气不成，只要我有的，我都拿出来了；可是我却惭愧得很”

    他看看旁边的丁婉卿道：“婉卿倒很大方，她愿意为兰妹办嫁妆，拿她的私蓄替我做面子，但也不过是四五之数，我想这也够好了。”

    杨大年笑笑道：“是的，两个月前，县太爷嫁女儿，才不过花了两万银子，已经让县里的人说个没完了，不过兰姑不同，她为我们族里争得了不少体面，应该由族中为她风光一下，怎么能要婉婶花费呢。”

    杨岸道：“大年，我知道本族的那些老啬鬼。他们不往里捞几文已经算好的了，那里肯往外拿？这十万两恐怕要你一个人拿出来了。”

    杨大年道：“钱是由我出，他们具个名，既做面子又好看，他们还有不答应的。”

    杨岸叹了口气：“大年，我知道你拿得出，但是这究竟不是笔小数目，你媳妇那儿

    “

    杨大年道：“叔叔放心，这就是您侄儿媳妇的意思，她多承您各位的帮忙，保全了身家，没被妙贞观的人给坑进去，心里对您万分的感激，一直想报答您一番，可也知道您身上是尽不上心的，所以趁着兰姑的事情上尽点心，我来的时候，是她把摺子交给我的，在相洲的两家银号，四家生意，总数是十四万五千两多，叫我别小气，放开手来花。”

    杨岸道：“侄儿媳妇倒也能干，生意居然做到我们家乡来了。”

    杨大年一笑道：“这些地方，她倒是颇有算计，她说百丈大树根上起，不管我们在别处的生意做得再大，老根总是在湖州，总要留点底子，作个退路，这儿的生计是她私下经营的，我根本不知道，这次她感愧并作，一起交了出来。”

    杨岸道：“她倒算是个有心人，那更不能动她的。”

    杨大年道：“叔叔，就让她尽点心吧，她说得好，如果不是大家拉她一把，由着她沉溺下去，别说是家财了，恐怕还会把她娘家也拖得家破人亡。”

    杨岸道：“就算她自己不慎，她已是出嫁的妇人，怎么也牵连不到她的娘家去。”

    杨大年低声道：“叔叔，对您不必瞒了。她除了自己跟妙真走得勤外，她娘家的嫂嫂，她自己的姊妹，都被妙真勾上了，幸亏事情是犯在咱们手里，否则真是不堪设想。”

    杨岸道：“原来如此呀，这个妙真确实是该死了。”

    杨大年道：“其实真正该感谢的是意哥，若不是她认识李头儿，把事情先压了下来，要落在别人手中，也是够我们受的，那些公人们都是黑透了心的，捏住了这个把柄，不时来开口，三千五千的，永无宁日。”

    杨岸道：“他们敢，除非不要脑袋了。”

    杨大年苦笑道：“叔叔，您可以不怕他们，小侄可没这么轻松，您杀了人放手一走了之，小侄却是有家有业的，再说您侄儿媳妇的娘家，更背累不起，所以这件事，她是着实感激。”

    “那也该谢谢意哥才对，怎么谢到我头上了？”

    杨大年道：“意哥究竟是个女孩子，小侄以为人情仍在您身上比较好。”

    杨岸不解地道：“这是怎么说？”

    杨大年道：“虽然事情摆平了下来，可是我那大舅老爷的为人我很清楚，这多少是个把柄，捏在人家手中总是不太舒服，落在您身上，他不敢怎么样，因为您是江湖上响叮当的大豪杰，他们巴结还唯恐不及，不敢再动歪脑筋，在意哥身上，就很难说了。”

    杨岸将眼一瞪道：“那又能如何？”

    杨大年道：“叔叔，侄儿因为您是自己人才说老实话，您别生气呀，话说回来，如果有人掌握住我一家的生死存亡，侄儿我也同样地不得安心的。”

    杨岸平静了下来，杨大年继续道：“假如对方只是一个像意哥那样的弱女子，最简单的方法，就是叫她永远开不了口。”

    “他们敢杀人吗？”

    杨大年道：“他们不会自己动手，但是买个凶手前去却是很容易的事。”

    “那除非把我们都宰了，否则有他受的。”

    杨大年道：“他们如果要买凶灭口，一定做得很秘密，牵连的人那么多，您又知道是谁呢，再说就算您事后调查出主使人了，再为意哥报了仇，意哥那条命已经送掉了，那是再也弥补不回的了。”

    杨岸呆了呆道：“想不到人心会这么险恶。”

    杨大年道：“当然，小侄只是想到有此可能，所以事先跟李头儿商量好，把事情落到您的头上，说您为了卫护小侄，才商请李头儿多方掩饰的。”

    李大成一直在旁边不说话，听到这里，才忍不住道：“杨大掌柜的顾虑还真对，妙贞观是黄巾馀孽，而朝廷早有明令，黄巾馀孽是以叛逆论处的，谁沾上了就是满门抄斩，这关系太大了，无怪乎那些人个个心惊肉跳的，看来还是大先生担起这担子的好，他们可不敢碰您！”

    杨大年道：“莫非已经有人对谭姑娘起疑了？”

    李大成道：“那倒没有，目前根本没人知道有谭姑娘牵涉其中，只有太守赵大人知悉内情，我本来还在奇怪，赵大人为什么叫我送一笔钱财来给谭姑娘，叫她不要再回长沙，现在听了杨大掌柜的推测，才明白了其中原因，事情若是少有泄露，那真是危险得很。”

    杨岸道：“太守又派你送钱来了？”

    李大成笑笑道：“说起来是慷他人之慨，钱不是他的，是妙贞观中的一批值钱的细软，我怕公人们在搜查时手脚不乾净，预先包了起来，以证物入库，现在案子已经不了了之，这包证物也就不必公开了，太守大人叫我送给谭姑娘，作为补助她的生活，附带的条件，就是叫她短时间内不要回到长沙去。”

    说着指指他带来的一口包袱，又笑笑道：“当时我是看见了值钱一点的东西就包，没详细估价，太守大人到的时候，我随口说了个五千两，可是我受命前来送给谭姑娘时，在客栈中要缮写清单，一计算，居然少估了二十倍，这批东西足足值到五六万两。”

    杨大年道：“会有这么值钱？”

    李大成道：“是的，那都是些珠宝玉器古玩。”

    杨岸道：“妙贞观中怎么会有这些东西的？”

    李大成一叹道：“这是她们私下诱惑了一些大家豪门的家眷，私相赠送的，还有他们暗中谋害了单身的客商后，私自藏下的。”

    杨岸不禁长叹道：“多行不义者必自毙，谁会想到那个地方，竟会藏着一大堆杀人越货的大盗，这倒使我佩服玉朗那小子了，要不是他探出隐密来，那些坏人还不知道要害多少人呢。”

    李大成也道：“那位张公子揭发奸人，各位为民除奸，还有证姑娘的细心筹划构思弥缝，保全了许多人的名节生命，你们都是功德无量。”

    谭意哥笑道：“李大叔，你也别太客气了，这也亏得你精明能干，把善后事宜办得好，才能够皆大欢喜，算起来，你的功劳才是最大的呢。”

    李大成道：“我是秃子跟着月亮走，沾了各位的光，这包东西，就请谭姑娘收下吧！随便写几个字给我，也好回去交差。”

    谭意哥道：“李大叔，东西我不能收，尤其是得自妙贞观的东西，我更不能收。”

    “为什么呢，这是我禀明过赵大人，是他着令我送给姑娘的，那等于是经过官方的手，不算是巧取了，姑娘若不收，我倒是为难了，这又不能徼回去，又不能我私吞下来。”

    丁婉卿道：“意哥！这倒也是，李大叔是一片好心，你不能增加他的为难，因此你必须打个条子给他，谁他回去好交差。”

    谭意哥急道：“娘！这些东西”

    丁婉卿道：“我知道这些东西叫你收下，你会于心不安，而且这也算是盗泉之水，据而为私有，与你的本心不合，因此你收下来，交给我好了。”

    杨岸大急道：“娘子，我们可不要这些东西。”

    周三瞪了他一眼道：“穷酸，你急什么，大妹子可是个贪财的人？我相信她一定有妥善处置的方法，你等听完了她的话，再作决定也不迟。”

    丁婉卿笑了一笑，道：“我收下来，将它变卖；购下米粮棉花布匹，找人缝成棉衣，到了冬天，以粮行的名义对穷苦的人家，发放冬衣粮食，免得他们受到冻馁之苦，使得这些东西，有着最好的出处。”

    她的话才说完，大家都一致的鼓掌赞成道：“这样好，这样好！”杨岸却还不太赞成道：“好固然好，但是为什么要用我们的粮行出名呢，善举是大家的力量促成的，可不能由我们一家来居名呀，我们托交给别人也行呀。”

    丁婉卿道：“我相信每一个人都不是为了要求名而做这些好事的，所以要用粮号的名义出头，只因为一向都在这么做了，不会引人注意而已，如果现在突然又换了个人出面，不是会引人注意，增加麻烦吗？”

    杨大年道：“婶子说的是，侄儿以前曾倡头做过一点善举，结果托人家代管，叫人从中落了好处去了，做好事，还是自己经手的好。”

    杨崇叹了口气道：“我不是怕事推托，设厂施米施粥，说起来容易，做起来却需要人手的，我们一间粮号已经够忙了，那有工夫再去忙别的？再说善门难开，只要我们的善门一开，附近几乡几县的穷人都会来的，我们不能只开个三五天就关了门，至少也要把一个冬天撑下来，那点钱不够的。”

    杨大年立刻道：“叔叔，这个放心好了，你若钱不够，小侄尚可效力。”

    李大成也道：“只要是做好事，而且办得有实绩具效，我也可以尽点力，叫长沙城那些大户们认捐一点，共襄善举的，他们反正欠我一个人情，不叫他们还，他们耿耿在心，叫他们还，我又想不出什么地方需要他们的，钱财我不屑取，我这副捕头再往上升，也只有一步可跳，而且已经是定局，借这个机会，倒是完了掉一件心事的好。”

    谭意哥道：“叔叔，钱的问题解决了，至于人手，您也用不着担心，我既不能回长沙去，一时也没个准着落，乾脆就留下来帮忙管善厂吧，另外还有秋苹，我们两人足可以担任了，您还是忙您的义盛粮行去。”

    杨岸笑道：“又有钱，又有人，我还有什么好挂虑的，我们立刻就着手进行起来吧。”

    杨大年道：“我的祖宅还空着，有十几间大空屋子，后面还有粮仓，就先拨给你们做善厂的处所吧。”

    杨岸道：“那更好了，有了地方，就可以先着手雇请女工前来，缝制冬衣，让本郡的穷苦人家，先赚上一份工钱，将来就不必仰仗救济，可以多帮助一些外乡的人了。我其实早就有了这个计划，只因为财力不够，无以着手，想不到却能在今天实现了。”

    这是杨岸返里后，引起的另一次高潮，李大成带来的财物变卖后，作为开始的基金，买进了大匹棉花、布匹，然后就招请了当地的大批穷人家妇女，前来缝制冬衣，工资订得很优厚，中午还管一顿午餐。

    两个月下来，库房中已经堆满了缝好的寒衣，而那些缝衣的女工们也都着实的发了一笔小财，可以舒舒服服地过一个年了。

    今年的冬天却来得特别早，十一月里，天际已经飘雪了，又兼年成歉收，三湘为稻米丰收之区，收成也不过平平，而邻近的鄂赣等地，有些地方却因旱涝天灾、蝗祸、虫灾等原因而成荒年。

    大批的灾民涌向三湘来求食，若不是谭意哥他们早有准备，预先收购了粮囤积应急，这批灾民不仅成为地方的累赘，很可能还会酿成民变。

    谭意哥在这时候，更显露了她的理财与处事应变的能力，一笔捐款到来，她立刻即其所宜，预购了急需的物品，然后着人调查了受施者的境况、需要。

    灾民们来到，她的供应已经准备好了，寒者得衣，饥者得食，疾病者也都得到了医疗。

    在空地上，她早有预见的搭起了芦棚以蔽风雨，收容了过路病痛的难民，而后又把及老博士拖了来，为那些病人治病，阻止了疫病的流行。

    李大成帮了她很大的忙，她的善举虽不在长沙，但是长沙的赈款却不断地拨到她的手中。

    这一来是李大成游说之故，二来也因为她在四郊留住了灾民，使灾民们没有大批的涌进长沙，维持了长沙的宁静。

    善厂是以杨岸的名义开的，可是大小的事情策划、进行，多半还是谭意哥，使这个女孩子大大地出了名，谭意哥三个字，仍是在人们的嘴边挂着。

    她在长沙时的盛名没有被人忘记，现在却以另一种方式更为人记忆，只不过人们在说起她时，语气中带着更多的尊敬了。

    就这样她忙过一个冬天，逃荒的人都返里去了，他们在官府的协助下，又回到家乡去开始春耕，重建起破碎的家园，带回去的是谭意哥无限的感激。

    谭意哥闲了下来，那一段时间的忙碌使她忘记了一切，甚至于忘记了张玉朗。

    这一天刚好有个人登门求亲，叫武卓才，新科的进士，今年已经四十岁了，埋首寒窗二十多年，总算皇天不负苦心人，博得了一榜及第，而且放了一个县令。

    武卓才没有娶亲，赴任路过湖州，听说了杨兰的贤名，故而亲自登门求亲。

    他的相貌很不错，虽是新放的县令，宦囊不丰，但却是元配结发，而且是七品命妇，倒也强差人意。

    杨岸自己相过了，非常满意，叫他妹妹自己跟武卓才谈谈，也是让他们自己亲相一下。

    本来这种事无须当事人亲自见面的，杨岸是兄长，也是杨兰唯一的家长，他看中了，就可以作主。

    不过武卓才行期匆促，他要赶着上任去，最多只能有两三天的逗留，谈好了要立刻迎娶，三朝之后，就要立即随行。

    所以杨岸的意思让他们自己谈一谈。

    虽说是当面亲谈，却也不能单独面谈，于是就由谭意哥陪着见面。

    会晤是在杨家的后堂，双方见面后，唔谈下都相当满意，武卓才很坦白，说自己孑然一身，二十年苦读，后几年虽有举子的身份，却是在京师课读为生，两袖清风，客途迎娶，更是草草，只是一片热诚，然而他也听说姑娘是位贤德仁爱、不慕虚荣的好女儿家。否则他也不敢冒昧地登门求亲了。

    话说得很坦白，也很令人尊敬，杨兰是十分满意了。谭意哥也觉得这个人很不错，满脸正气，耿介却又不执着，说话也颇为风趣，跟杨兰很相配，想得到他们婚后的生活会很幸福的。

    婚事说定了，决定明天涓吉，三朝后就随行。

    这虽是太匆忙了一点，好在了婉卿早就为小姑子的遣嫁作了准备，而且新郎力主简仆，倒也不费什么事。

    正经事谈过了，谭意哥无意问起道：“武先生，你今年同榜有一位张玉朗的，是湘阴举子。”

    武卓才道：“三湘多才子，本科所中三湘同年不少，姓张的只有一人，却不叫张玉朗。

    “

    谭意哥以为张玉朗落第了，那知道武卓才道：“这一科最出色的同年中是出在湘阴，就是那位姓张的，他的人既年轻英俊，满腹经纶，才华盖世，文章做得实在好，本来考官们荐的是第一名状元，只是在殿试时，圣上认为少年意气飞扬，锋芒太露也不好，龙头应属老成，把原评在第三名的陶尚志拔为状元，把那位原定的状元郎降为第三名探花了。”

    谭意哥道：“都在一甲之内，名次上就没有什么差别了，何况龙头应属老成！”

    武卓才笑了笑道：“谭姑娘说的是，一甲三名，无所谓名次前后，状元郎的才华未必高于探花，何况当初所谓的探花，也并不一定是殿试第三人之意，古时殿试及第者，择定其中少年英俊者一名，簪金花，乘御马，游行京师，让那些闺阁千金们以香花抛掷而下，而成太平盛事，这才是探花郎的由来”

    谭意哥道：“武先生博学得很。”

    武卓才笑笑道：“我倒不是博学，侥幸一榜及第，这是大家在拜座师会宴时，互相谈起探花典故时听来的，而且也听得本科举试中的趣事，说那位探花郎的状元实际上是送在皇后的手中。”

    谭意哥道：“这倒是一件大新闻，皇后是在内宫的，怎么会管到殿试上呢？”

    武卓才一笑道：“这当然是姑妄言之，姑妄听之，据说这位青年才子在未试之前，就已经名动公卿，在京师是位很有名的翩翩风流才子了，而皇后的最小一个妹妹正待字闺中，为这位俊俏公子动了芳心。假进宫探视之便，在皇后面前吐露了心事”

    谭意哥笑道：“这个年轻人的运气不错呀，被皇姨看中了，岂不是到手的富贵。”

    武卓才道：“不然，皇后倒是很重视才华的，她虽然答应替幼妹作主，但是怕那个士子是个不学无术的绣花枕头，说要等考过了再说，必然要那个士子榜上有名，才可以论婚嫁，就把皇姨留在宫中以待大比。没想到阅卷完毕，主考官们荐上来的第一名，就是那位士子。

    “

    “是不是考官们早就知道了皇后的意思，特别加以举荐的呢？”

    武卓才摇头道：“真要如此，倒又不足为奇了，人家可是真才实学，那一篇文章够得上是字字珠玑，而且皇后就怕小妹妹会居间活动，影响到国家举才，才把幼妹硬留在宫中，也正因为这一次举才确是大公无私，所以才传为佳话，如果是有弊的话，一定会严守秘密了，否则本朝最重言责，那些御史们都是铁面无私，早就掀起大狱了。”

    “这么说来，把状元降为探花是皇后的意思了？”

    “听说是如此，而且是出于皇姨的力请，皇帝才以那个理由，更动了名次。”

    “这我就不懂了，皇姨既是心倾那位士子，自然是希望他中得越高越好，怎么反而把状元郎贬为探花呢？”

    武卓才笑道：“此中大有文章，而且皇姨所请，也真有见地。”

    谭意哥跟杨兰被引起了兴趣，一迭声地催促他快说，而武卓才也很得意，卖弄地道：”

    这在一般人是很难明白的，但是却要从本朝的惯例说起，每三年一比，状头拔魁抡元，自然是文章甲天下，但是状元公的官却很少做得大的，多半是进国子监，做内廷的文字供奉，虽说是常跟皇帝接触、却没有多大出息，充其量也只能做到国子监祭酒，显而不能达，贵而不足富。那皇姨既然属意此君。自然要替良人打算，不叫他进那个穷国子监的，所以才亟力把他从状头上拔了下来。”

    谭意哥道：“那么探花又有什么出息呢？”

    “探花不必进国子监，内放部曹，外放府尹，如果本身能干，朝中又有奥援的话，不出十年，就可爬上个一品，为一面的封疆大吏，手中真正掌实权，身为皇亲国戚，自然懂得计算，真正想做官的人，宁可中在二甲，也不愿意高中榜首的。”

    谭意哥笑道：“状元及第是何等荣耀，却想不到还有这些曲折。”

    武卓才一笑道：“状元只是个名声好听，而且荣耀在眼前，若是往后看，则还是二甲的进士最吃香，看看朝中六部大臣，入阁拜相以及各地的督抚方面大员。没有一个是状元出身的。”

    谭意哥笑道：“这么说来，武先生前程万里，将来的青云扶摇，应是未可限了。”

    武卓才轻轻一叹道：“我却不存此着望，因为我的功名来得太迟了，四十岁才弄到一个县令，只求能好好地为百姓们尽点心，无愧此生，于愿已足，因为我已经被磨去雄心了。”

    谭意哥道：“先生又何必自谦”

    武卓才苦笑道：“我也不是自谦，是岁月不居，做官一半靠机遇，一半也要靠努力，少年得意，及壮封侯，我现在已经四十岁，却才刚起步，奋斗个二十年吧，做出点成绩，却已经是齿牙摇落，鬓毛渐霜，到了休致的年岁了。”

    谭意哥刚要开口，武卓才道：“谭姑娘，你不必搬出古人来劝我，说什么太公八十遇文王，那只是一个传说。我们必须要重实际，当然，我也不会自暴自弃，还是会尽力去做，可是心中不能不有个底子，不必奢望过高，兰姑娘，我也把话说在前面，你也得记在心里作个准备，准备淡泊以终，很可能终我一身，就是这七品知县到底了。”

    杨兰肃容道：“先生请放心，我心敬的是先生为人，不是你的功名。”

    谭意哥倒是不便再说什么了，于是又岔开话题道：“那位姓张的士子，有没有娶了皇姨呢？”

    武卓才道：“我离京的时候，正在议婚，大概不会有问题，听说那位皇姨虽是长得美貌非凡，却因为太娇贵了，体弱多病，皇后很爱惜她，希望她嫁人后会好起来，所以才极力促成这件婚事。”

    “说了半天，这位士子的官讳是什么呢？”

    “张元直。”

    这是个完全陌生的名字，谭意哥笑道：“我们三湘地面上出了这么一件大喜事，居然会一点都不知道。”

    武卓才道：“他虽是祖籍在湘阴，但是落籍却在京师名下，所以捷报上京师去了，因为他是世代茶官，供应皇茶，每年都要进京贡茶的，就便在那儿落籍报考了。”

    谭意哥心中猛地一跳道：“他家中是世代茶官？”

    武卓才道：“我听人说好像是如此的，他是一甲探花，我却是二甲进士，虽说同年同榜，却极少有机会接近，只是在会拜时见了一次，果然是一表人才，其馀有关他的事情，则多半是听人说的，因为他是个大红人，比状元公还要出名，我才略为多知道一点”

    谭意哥似乎呆了，连他后来的话都没听见，杨兰心中也十分难过，不住地安慰她道：”

    意哥！不会的，不会是他，玉朗不是那样的人”

    谭意哥道：“不会错了，湘阴世代的茶官仅此一家，不会有第二个人了！”

    杨兰却不放心地问道：“武先生，你说的那位张探花，他没有别的名字？”

    武卓才想了一下道：“我记得他的别字，好像是叫玉朗两个字。”

    这下子是再也不会错了，谭意哥的脸色很难看，武卓才吃惊地道：“怎么了，谭姑娘是否不舒服，还是我说错了什么话。”

    谭意哥镇了一镇，强笑道：“不，武先生，没有，非常感谢你告诉我这个消息，因为这位探花郎是我们的一个熟人，乍然听见了他的事情，感到有点吃惊而已。”

    武卓才这才哦一声，谭意哥笑笑道：“说起来他还是我们很熟的朋友，有了这种喜事，居然不捎个信来，让我们替他高兴高兴，还是在你这位远客口中，才听见了，说起来真是笑话了。”

    武卓才道：“这倒怪不得他，恐怕他也是真忙，因为他既然即将跟皇帝结成连襟，就成了帝都新贵，人来客往，自然酬酢无闲日，而且皇帝也不时地召见，以期对他多作了解，在大婚之前，想是不得闲的。”

    谭意哥一笑道：“不去说他了，武先生，你跟兰姨看来也彼此满意，你们的事也就这么说定了，兰姨德慧无双，人品又是如此的端庄，恭喜你娶到这么一位贤内助，彼此都不是世俗儿女，就定在明日大喜吧。”

    武卓才兜头一个长揖道：“多谢，多谢，我对兰姑娘是千万分的满意，只惭愧行期匆促，且又在客中礼仪太简陋了，恐怕委屈了杨姑娘，如若筹备不及，敝人可以先下定，等到了任上再来迎娶。”

    谭意哥道：“那倒不必了，兰姨并不是个讲究铺张的人，她的哥哥更不是个喜爱虚华的人，明天是个大好好的吉日，而且你新放远任，也需要有个人照顾。”

    “那倒没什么，这么多年了，我都是自己照顾自己。”

    谭意哥笑道：“武先生，那不同了，以前是没人照顾你，现在你等于是定了亲，而且上任做官，比以前读书的时候，内衙总要有个人的。”

    武卓才道：“我自然是千万分喜欢能早日成亲，说句老实话，我已老大不小，磋跎青春多时，以前无力成家。我不敢痴心妄求，现在多少有了养家的能力，我只想把失去的时日补回来，简直是一刻也不能待。”

    谭意哥笑道：“这才说了老实话，那你刚才还假意地推托什么呢？”

    武卓才道“我倒不是假意的推托，也是一片真意，怕委屈了姑娘。”

    谭意哥道：“那倒不必客气，只要在婚后，你对我兰姨多一份敬重就行了。”

    武卓才道：“我怎么敢不敬重呢，她是受过朝廷旌表的善人，比我这一榜老虎知县尊贵多了，而且我好不容易，高攀上这么一位贤内助，把她捧在头上都怕冒渎了”

    杨兰诚恳地道：“武先生，妾身也是老大不嫁，得事君子，是妾身的福气，妾身自知本份的。”

    武卓才呐呐地道：“不敢当！不敢当”

    除了这三个字，他不知该如何接下去了，谭意哥一笑道：“你们双方都不必客气了，看你们互相尊敬，倒是想得到将来日子可以过得很好的，既是说定了，就别耽误时间，立刻着手办喜事吧。武先生，你在客中不便，就由我们这边筹备，你等着做现成的新郎吧。”

    武卓才只有连连拱手称谢了。

    好消息传出去，大家立刻就忙了起来，虽说匆促，但是有人有钱就好办事。

    再说也幸得丁婉卿早有准备，嫁衣早经缝就，陪嫁的东西，也是多半出自她的妆奁。

    杨家虽是望族，也是地方上的首富，但有钱的是杨大年，杨岸的粮行生意做得大，利润却很低，而且所赚的只是一本帐簿上的帐目而已，到了年终结算，负欠的人还不起，就一笔勾销了。他开的是仁义粮号，多年来就是如此，他离家后，由妹妹杨兰接下来，依然如此，所以存不下几值钱的。

    好得杨大年上次就留下了一大笔银子，为他的族姑遣嫁，钱放在祠堂的宗长处，算是由族中公摊的。

    所以这场婚礼仍是办得很漂亮，而且面子上也还过得去，因为本县的县令看在杨家世族的份上，再者，新郎也是一任知县，地位与他相等，不但跑来凑热闹，而且自居男女双方的大媒。

    县官不算大，却是一地的父母官，所以这一项婚事也就差强人意了。

    新房设在县城中最大的客栈中，婚期只有三天，席开流水，整天都在应酬贺喜的人，很快就过去了。

    然后就是为新人送行了。武卓才本是单人上路的，连一个从人都没有，对一个新任县太爷而言，这未免寒伧，但武卓才是真的清寒，雇不起人，虽然也有人愿意自己贴盘缠，跟着他去上任的，但是他拒绝了。

    他知道此辈绝不会那么好说话，此刻白贴盘缠，到了任上，一定会想法子捞回来的，他不愿意带了一批蝗虫去吃那些百姓。

    不过现在倒不用担心了，内宅里有了丫头仆妇，外面也有了长随跟班，那是一些受过了杨家好处的人家，自动愿意把女儿、儿子给他们的，一则是为了报恩，再则也是求武卓才提拔一下，有个出头的意思。

    人都很老实，所以武卓才也不反对了，因此当这一对新人动身上路时，武卓才已经颇有大老爷的味道了。杨岸在他的宦囊里，塞了一些银子，很郑重地告诉他道：“妹夫，你不要客气，这银子不是我的，是我的一个侄儿的，他有钱，也拿得出，你就不妨收下，此去任上固然不必大事铺张，但太俭省失了宫体也不好，你刚上任，我倒不是要教你如何做官，只是希望你不必太拘泥，不要太古板，也不是要你去向老百姓苛索伸手，那是万万做不得的，但是对于人情应酬，上峰的礼敬，却仍须打点一下，这样你才有机会往上爬，就用这个钱好了，即使你存心立志做好官，也要做大一点，多为一些老百姓造福吧。”

    武卓才对这位大舅兄倒是十分尊敬，连连道谢称是，杨岸想了一下又道：“到了任上，如果有什么悬疑疑难决的大案子，不必客气，赶紧托人捎个信来，别的忙帮不上，我这儿的一些江湖朋友，倒还很有名气，在暗中帮你查访一下，没有解决不了的问题，你这一榜进士得来不易，要是运气不好，遇上那些事，把个前程误了，可太不合算了。”

    这番关照更是语重心长，听得武卓才感激涕零，满心欢喜地了。

    他的确有值得高兴的地方，二十年寒窗，熬出头来不说，在赴官的路上，不但娶了一个贤德兼备的好妻子，而且又落得一笔丰盛的嫁妆，这是做梦地想不到的。

    送走了那一对新人，杨岸回到家中，立即道：“婉卿，家里要你辛苦一下，我上京城去一趟。”

    丁婉卿知道他是去找张玉朗，连忙道：“相公，你又何必去呢？”

    杨岸道：“我知道玉朗那小子不是贪慕富贵而负情的人，所以才要去探问一下实信，再者对意哥也好有个交代，免得她老是苦守着他。”

    丁婉卿想了一下道：“你去看看是可以的，可千万则去惹事吵架去。”

    杨岸笑道：“你放心好了，我再也不会像以前那样冲动，任意挥拳揍人了。再说那小子成了皇亲国戚，也不是轻易可以揍得了的，我现在是有家有室的人了，也不能像当年一样，闯了祸拔脚一走，让你来顶这个家。”

    丁婉卿一叹道：“那倒没什么，我原就准备孤独生活，最了不起还是打那个算盘而已，只是意哥孩子天性纯良，如果知道你为了她的事惹了祸，她的心里就更为难过，很可能就不想活了，你本是一片好心，岂不是反而害了她。”

    她的确是会说话的，搬出了这个理由来，使得杨岸为之一惊，心里原有几分去惹事的念头，也被吓跑了。

    这确是一件值得顾虑的事，谭意哥心心念念所系，就是丁婉卿对她的抚育深恩未报。

    好容易见到丁婉卿有了个美满的归宿，她心里已经是万分的安慰了。

    甚至于前天，大家谈起了张玉朗的事，每个人都为此愤然不平时，谭意哥反而此别人冷静，笑笑说：“这也没什么，那是一个千载难逢的机会，而且也不容他不答应，何况我跟玉朗只不过是口头上的一句话，既没正式下聘订过亲，也没有经过他堂上的允准，算不得一回事。再说，因为他的关系。我们能够结识了杨大叔，成就了娘的美妙婚姻，我经已十分的满意感激了。”

    正因为她自己能这样看得开，大家也就不便再说什么去刺激她了，只不过也因此增加了杨岸心头的压力，所以一等嫁妹之事办完，立刻就要上京去一趟。

    杨岸是第二天动身走的，走时并没有告诉谭意哥，原是怕她知道了心里不好过，想等有了确信回来，再酌情说给她听的。

    那知道在他备妥行装，正要出门之际。谭意哥居然来了，满脸合着笑容道：“杨大叔，听说你要出远门。”

    杨岸道：“是的，我想到几处给我们送粮的庄户上看看，因为以前是兰妹接头的，现在她走了，我却一点都不清楚。”

    谭意哥笑道：“那倒不必去看，兰姨是个很细心的人，早在我们一到的时候，她已经把一切都交待给娘了，是我帮着娘接下来的，每一处都登记得清清楚楚，大叔如果有空的话，倒是跑一趟京师，去看看玉朗吧。”

    给她这么当面一说，杨岸也瞒不住了，笑笑道：“意哥，你真厉害，我是打算上京师的。”

    谭意哥笑道：“我也猜到了，所以写了封信给他，表明了我的意思，你见到了他，假如他真是如同武先生说的那样，就把信交给他，否则就不必了。”

    她取出一封信缄来，递给了杨岸，倒使杨岸十分为难，不知道她在信中写了些什么，尤其是不知道谭意音的意向如何。

    谭意哥像是已经明白了他的意思，笑笑道：“杨大叔您放心，我的信上没说什么，也没封口，您可以先看了再决定是否可以交给他的，我没有一句骂人话，不会使您难堪的。”

    杨岸叹了口气道：“意哥，如果你在信中真是大骂他一场，我会当着他的面，大声地读给他听的，这小子的确是该骂，我怕你是在信上”

    他支支吾吾，说不下去了，谭意哥一笑道：“您怕什么呢，怕我在信上跟他永诀，自觅短见是不是？”

    杨岸的确是担心这个，但是被谭意哥指了出来，却又不好意思承认了，只有乾笑道：”

    那里，你是个豁达又聪明的孩子，怎会动这种呆念头。”

    谭意哥恻然轻叹道：“是的，我如动那种念头就太呆了，他如是个有情的人，负我必有不得已的苦衷，我应该体谅他，他如是个无情的人，又不值得我为他一死了。”

    “对！对！意哥，我真佩服你想得开。”

    “我也不是想得开，而是我觉得这世界对我太好，爱我的人那么多，我不能为了一个人而伤大家的心。”

    她宽慰地笑了一下道：“像娘视我如同己出，像您杨大叔跟周大叔两口子，视我如知友，像及老爷子和我的老师陆象翁老夫子，还有许许多多的人，对我都是恩情万分，没有一个人对我有轻贱的看法，为了这么多人的恩情未报，我也不能做个忘恩负义的人。”

    杨岸道：“意哥，只要你能想得开，我们就放心了，唉，这真是的，我见了玉朗那小子，不管他现在是什么，也得要先摔他两个巴掌再说。”

    杨岸急急忙忙地走了，谭意哥虽则略有点抑郁，却最多只是不轻易言笑而已，态度上没有什么不平常的地方，这样子让人看了又是难过，又是心疼。

    别的人都还好，最难以排遣忿然的是秋苹，这个还俗的小道姑，一颗芳心早已系在了张玉朗的身上，因而才把妙贞观跟的白莲教内情和盘托出。

    当初，意哥也许了她终身可以托给张玉朗，所以她对谭意哥一直是忠心耿耿，十分恭敬。

    现在眼看着谭意哥的正室落了空，她的侧室自然也跟着落空了，因此忍不住怨恨满腹，整天长吁短叹的，谭意哥反倒安慰她道：“秋苹，你这么整天哭丧着脸干嘛？玉朗中了探花，你应该高兴才对呀！”

    秋苹咬着牙道：“我该高兴，从那儿高兴去？”

    谭意哥笑道：“玉朗高中了探花，你的终身有托，怎么不该高兴呢？”

    秋苹道：“姑娘，你别拿我开心了，连你都”

    谭意哥摇头道：“不！你弄错了，你跟我不一样。”

    “我们又怎么个不一样呢？”

    “因为我要的是一个正式的名份，那只能容许一个人有此名份，所以他娶了皇姨，就不能再许我了。你只要求跟着他，那可不受妨碍，你仍然可以跟着他呀。”

    秋苹道：“行吗？那位皇姨肯要我吗？”

    谭意哥道：“我想一定可以的，她既是金枝玉叶，一定十分娇贵，自己不会去侍候玉朗的，因此料理玉朗身边的琐碎，一定有其他的屋里人，不争多一个，少一个，我已经把你的事写在信里，等杨大叔回来，就有消息了，是他派人来接你，或是我们这边着人送你去，必然有个肯定的答覆。”

    秋苹道：“皇姨自己会带一大堆屋里人侍候他们两口子，恐怕不会容许我插足进去。”

    谭意哥一笑道：“这个你不必担心，玉朗是个有主张的人，不会受人摆布的，皇姨虽然尊贵，但是下嫁之后，总只是他的妻子，他这一家之主，要安排一个身边人，那是谁也不能干预的。再说我也了解玉朗的为人，他也不是听人摆布的。”

    秋苹想了一下道：“即使如此，我还是不去。”

    “为什么，你前些日子，还天天在庭院中早晚一灶香，在祷告上苍，保佑玉朗高中，这下子如愿以偿了，你怎么又不去了呢？”
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